“父皇会有何盘算？莫非想派我大周的臣子去高昌不成？”三公子瞪大了眼睛，“高昌那鬼地方距长安相去七千多里，当中又有两千里漫漫黄沙阻隔。虽说高昌以汉人居多，但三面皆有胡国接壤，突厥势力又盘踞其中。谁愿意去如此险地？”
‘’老三，话可不能这么说，自古富贵险中求。咱们四姑父不是刚刚从高昌回来吗？高昌总要有人接手，就看谁被选中。”
初秋，天子御旨颁下，召封归德将军凉州刺史李涵为安西上都护守西州刺史，定远将军兼左屯卫郎将许彦为都护府别驾，不日开赴西州。
圣旨一出，许将军府中有人欢喜有人愁。
“这哪是升迁，倒像是流放。听说那西州城荒凉得没有屋子，城里人要么像山里野兽那样住在山洞里，要么像畜生那样在荒草丛中围起栅栏以天作屋顶，以地作塌。”
“我大伯说，西州那里遍地都是胡人，那些胡人金头发蓝眼睛，十足十活妖魔。一到夜里，风沙刮得像恶鬼那样尖叫，是名副其实之鬼城。”
“那些从沙州回来的人说，这尸体要是埋在那寸草不生的西域沙地，恁是过个几十年也是僵而不腐，那可是做鬼也不得安宁。”
仆人议论纷纷，碍于家主面前不敢放肆，终日为猜度谁人随郎君赴任西州而惶恐不安。一众女眷更是寝食难安，愁眉不展，后来听说戍守军将不携家眷同行，这心里那颗大石头才总算落下。
西行需打点的物事繁多而杂乱，听说戍西府军还要押送不少改迁流刑的死徒充军西州。许别驾吩咐属下把流放徒众的户籍信息归类，从中挑选一批伎工匠人按技艺之能分以编整。
芙若不解，问道：“郎君为何要对这起流放充军之徒如此上心？”
许别驾叹了口气：“你没有出过关外，不知胡地与关中的差异。简单如那瓷瓦烧制，铁器冶炼，京中作坊遍布，能工巧匠多见，但在关外，工匠分散，技艺参次。此等流放充军之徒虽是死囚，但并非十恶不赦之徒。既已改徒刑，假若有懂得烧窑制瓷之人，一旦抵达西州便可助官府等开办官窑烧制瓷瓦，若有懂得制铁冶炼的人，亦可助官府规统胡地的工匠铁人。”
芙若眨巴着眼睛，牵着他手道：“郎君之言让奴大有所悟。奴虽不才，但砍柴烧饭洗衣缝补之事还能得心应手，奴随侍西州，郎君起居饮食便不用愁。”
许别驾一愣，看她半响，方道：“边地苦贫，人人都不愿去，你愿随我同往？”
芙若严肃认真问：“难道郎君一直没想着带奴同行？”
“确曾想过，可若你不在身旁，那日子要怎么过？”看她一副憨厚娇颜，笑意升腾：“女眷不便与军伍同行，你需......”
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