回顾历史是认识当下的最好途径，对刑事政策的理解也是如此。一个国家的刑事政策不是一成不变的，而是在与犯罪作斗争的历史过程中逐渐形成并且不断演变的。
（一）惩办与宽大相结合刑事政策的确立
我国的刑事政策起源于革命战争时期的对敌斗争策略。现在被奉为我国基本刑事政策的惩办与宽大相结合政策，就是从抗日战争的对敌斗争经验中总结出来的，具有明显的斗争策略的色彩。中共中央在1942年11月6日专门发布了《关于宽大政策的解释》，指出：“对敌人、汉奸及其他一切破坏分子等，在被俘被捕后，除绝对坚决不愿改悔者外，一律实行宽大政策，予以自新之路。这里是提示了镇压与宽大两大政策，并非片面地只有一个宽大政策，对于绝对坚决不愿改悔者，是除外于宽大政策的，这就是镇压政策。这里同时提示的两个政策，是完全正确的，必须坚决实行的。”在此，镇压与宽大还是两个政策，分别对不同的人实行：镇压政策主要适用于那些首要分子，宽大政策主要适用于那些胁从分子。中华人民共和国成立初期，在人民民主专政的国家政体下，镇压反革命成为首要的政治任务，也是刑法的任务。在镇压反革命运动中承续并发展了镇压与宽大的政策，并且明确提出了镇压与宽大相结合的政策。1950年6月6日毛泽东在党的七届三中全会的报告中提出：必须坚决地肃清一切危害人民的土匪、特务、恶霸及其他反革命分子。在这个问题上，必须实行镇压与宽大相结合的政策，
即首恶者必办，胁从者不问，立功者受奖的政策，不可偏废。在此，毛泽东提出的是镇压与宽大相结合的刑事政策，具有明显的政治斗争的色彩，这一政策在镇压反革命运动中得以贯彻。政务院、最高人民法院经呈请中央人民政府主席批准，于1950年7月23日联合发布《关于镇压反革命活动的指示》，明确指出镇压反革命的基本方针是：“各级人民政府必须遵照共同纲领的规定，对一切反革命活动采取严厉的及时的镇压，而在实行镇压和处理一切反革命案件中，又必须贯彻实行镇压与宽大相结合的政策，即首恶者必办，胁从者不问，立功者受奖的政策，不可偏废，以明团结人民，孤立反革命分子，而达到逐步肃清反革命分子的目的。”总结镇反运动中在贯彻镇压与宽大相结合的政策方面的经验，主要是采取以下具体对策：（1）对于那些历史上罪恶严重，民愤很大，拒不坦白交代，或者在解放后特别是经过宽大处理后仍继续进行破坏的反革命分子，必须依法惩办。（2）在必须依法惩办的反革命分子中，除了对于极少数罪大恶极，非杀不可的分子，依法判处死刑外，对于其余绝大多数的反革命分子，都判处徒刑，实行劳动改造的政策。（3）在罪该处死的反革命分子中，对于那些没有血债、民愤不大，或者虽然严重侵害了国家利益，但是尚未达到最严重程度的反革命分子，实行“判处死刑，缓期执行，强迫劳动，以观后效”的政策，给他们以最后的悔改机会。（4）对于那些仅有一般罪行，不是坚决与人民为敌的反革命分子，就一律不予逮捕，分别具体情节，给予管制或不予管制。（5）对于一切坦白交代、投案自首的反革命分子，即或是反革命分子中的骨干分子，一律给予宽大处置，罪该处死的可以不判死刑，立有功劳的，可以折罪，立了大功的，给予奖励。正如我国学者指出：实行镇压与宽大相结合的政策，主要目的就是要把一切可以改造的反革命分子，都改造成为自食其力的劳动者，从根本上肃清反革命活动。因此，对于判处徒刑的反革命罪犯，依照政治教育与劳动改造相结合的原则，实行改造。对于罪行轻微不需要关押的分子，以及刑满释放的分子，也对他们进行教育，并尽可能地帮助他们就业。由此可见，镇压与宽大相结合作为一项对敌斗争的策略，在镇反的政治活动中曾经发挥过重要作用，是毛泽东的政治智慧的集中体现。
从镇压与宽大相结合到惩办与宽大相结合，经历了一个从政治斗争策略向刑事政策的转变过程。这既表明我国的刑法具有明显的对敌斗争的政治性，又说明惩办与宽大相结合的刑事政策脱胎于政治斗争策略，两者之间具有某种相关性。从历史资料来看，直到1956年，镇压与宽大相结合的政治策略才正式定型化为惩办与宽大相结合的刑事政策，并适于各种类型的犯罪。1956年9月公安部部长罗瑞卿在党的八大第一次会议上的发言中，介绍肃反经验时指出：“党在肃反斗争中的严肃与谨慎相结合的方针，体现在对待反革命分子的政策上，就是惩办与宽大相结合的政策，它的具体内容就是：首恶必办，胁从不问，坦白从宽，抗拒从严，立功折罪，立大功受奖。惩办与宽大，两者是密切结合不可偏废的。”这里概括的惩办与宽大相结合的刑事政策的具体内容，在1979年我国第一部刑法颁布以前相当长的一个时期内，在没有刑法的情况下，在与各种犯罪作斗争中发挥了重要作用。像坦白从宽、抗拒从严这样一些口号式的流行话语，几乎家喻户晓，人人皆知。
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