天刚蒙蒙亮的时候，位于法克罗纳境内瓦尔拉哈堡*的士兵就已经要拔腿开始新的搜索。雪原上的树总是光秃秃的，隔着很远看过去，像是一群张牙舞爪的怪物。
“我在画廊里见过这种图案，至少值三千克索。”一位骑在雪地山羊背上的士兵拿着单筒望远镜看了看远处的景色，这么羡慕道：“老天啊，那要是怪物该多好。”
“闭上你的嘴，新兵，我们的队长来了。”他立刻被旁边的老兵拍了一把后背，老兵弗瑞已经在瓦尔拉哈堡服役了很多年，他见过太多的新兵刚来的时候兴致勃勃，没过两天就带着一脸冻伤看见白色就能吓得尿裤子。
这里是雪原，大多数士兵的坐骑都是山羊，只有长官才会骑雪地战马，那种马比山羊要高出一大截，走在羊群里显得有几分突兀。他们的长官叫做弗里斯·奥杜兰丁，是法克罗纳奥杜兰丁家族的一个小继承人，刚来瓦尔拉哈堡没多久，打扮光鲜亮丽，长相俊美，脸上细密的绒毛呈现没受过风霜打磨的白色，还没立起来官威，大多数时候被人叫“抹白粉的小子”。
他骑着战马目不斜视从队伍中间走出来，心里暗骂了几句这些老油条兵，然后严肃道：“我们还要继续搜索那群偷猎者的下落，我希望你们没有人忘记带上石片眼镜遮挡阳光，我们的麻烦已经够多了。”
这次没有人对他起哄，提起他们的任务就连经验最老道的士兵都沉默了下来，甚至有些愤慨。他们已经搜索了七八天，换了两支小队，自瓦尔拉哈堡东边的不冻湖往西搜索，中间折返回瓦尔拉哈堡进行补给，然后又往东边朝着黑峡谷搜索。
那群偷猎者赶了个好时间，涅加斯堡恩利尔堡瓦尔拉哈堡的大多数军队被拉到瑞亚操练演习了，剩下的人零零散散，换班间隙就让那群偷猎者钻了空子扎到了雪原里去狩猎。
他们紧咬着偷猎者屁股追踪了很久，人疲马惫全凭着一股子怒气强撑，这两天雪原又时不时刮起了大风，天气恶劣得厉害，就连最老道的士兵晚上值夜也冻得发抖，没人不关注他们取暖用的火堆，因为有可能早上醒过来的时候发现篝火熄灭，整个小队的人都冻成了冰碴子。
这并不是危言耸听，这种事情时常发生，也只有弗里斯队长会因为无知兴致勃勃询问真假。
“大人，我的兄弟曾经也在这种天气下出去追踪那些该死的偷猎者。”老兵弗瑞忍不住不耐烦回答这位骑在高头大马上无所事事的队长，他瞪了那位年轻人一眼，自怀里掏出两个冻得梆硬的手指来：“看见了吗？这是我兄弟留给我最后的东西，我们移动他的时候，他的手指，脚趾，甚至五官都能够轻易掰下来。”
“要我说，我们应该去休息，这个鬼天气那些偷猎者活不长，我们何必也跟着自寻死路。”他一路走过来都大着胆子朝他们新官上任三把火的队长吹风，对于这种恶劣天气，弗瑞真是充满了恐惧。
“这还不是冬天，说这种话的人应该被军事法规惩处。”可他的队长对此不屑一顾，灰眼睛的青年踢了踢马肚子道：“我相信你还没有老糊涂到对季节遗忘，要真的是这样，或许我应该帮你申请退役。”
“好心没好报。”弗瑞立刻躲到了后面去小声抱怨，他看了眼远方，黑峡谷在视线尽头仍旧没有出现，他们还有很长一段路走，没必要得罪这个混蛋。
但是弗里斯还不至于是个傻瓜，他很快从人群前面退到了中间去，让那些新兵们打头阵扎进那片光秃秃的树林里。离得近了才发现，那些树木长得更是恶心，上面有许多瘤子垂挂在树干和粗壮些的树梢上，像是病变。
“有人见过这样的树吗？”弗里斯大为惊奇，他抽出那把顶头镶嵌着翠绿宝石的军刀，用力在树上划了一道，树皮里面立刻流出来了浓稠似血的液体，隐约透着点腥味。
弗里斯吓了一跳，赶快在他那间貂皮披风上死命擦自己的爱刀，他大叫道：“这是什么鬼东西！”
“那只是这里才有的树而已，弗里斯老爷。”弗瑞忍不住在后排翻了个白眼，进到树林里他便觉得浑身不自在，像是被什么危险盯上了般，后背发凉，现在看见他们不成熟的队长还在闹，忍不住就嘲讽道。
“你……走在前面！”没想到弗里斯立刻转向他，怒气冲冲道：“你在前面引路，看见什么了要发信号留标记。”
弗瑞当然是不想去的，他没得选择只得摸了摸羊角，朝着自己的老伙计发了个信号，雪地山羊立刻慢跑了起来，将那群士兵甩在了脑后。
弗瑞好不容易才控制住自己的老伙计，他们已经在森林里冲出去了很远，甚至没来得及做任何一个标记。他愤怒地抓紧了自己的皮帽，嘴里嘟囔骂了什么，打算折返去找自己的队伍。转过身的时候，他看见树林里有一个黑影，就藏在离他不到十码的地方，怨毒的红色眼睛幽幽盯着他。
他差点被把魂给吓掉了，可是雪地山羊什么也没感觉到，闷着头在地上刨土啃草根，悠闲自得。弗瑞大着胆子抽出了弯刀喊了一声：“什么人！”可对方还是一动不动站在那里，只是用眼睛看着他。
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