春节是一年中最热闹的日子，却是荣府上下人口最少的时段，一半下人都回老家过年去了，兢兢业业听了一整年差，总不能连个团圆都不允人家。
荣府的下人与主家是雇佣关系，不似过去那些个深宅大院，买来的丫头打来的狗，受尽委屈没有自由，他们按月领薪水，在人格上算与主家是平等的。但实际也就这么一说，归了包齐当的还是伺候人的差，主家是不会打骂欺负你，但主家可以随时解雇你。这年月穷人找份如此厚待的差事不容易，谁也不愿随随便便砸了饭碗。
荣府的规矩多由荣太太定下，每一个进府的下人也必定要由她过目。无论男女，歪瓜裂枣是首要的不行，整日在眼巴前儿晃悠，端茶倒水点烟捶背，绝不能有碍观瞻。不过丫头长得太俊也不行，尤其是眼风四飞的那种，家里老爷少爷好几位，一旦闹出什么自降身份的荒唐事端，那是折了面子又折里子，万万的不能够。此外，手脚不干净的不行，言语粗俗的不行，贪嘴说谎的不行，偷懒耍滑也不行……就连饮食都有忌讳，但凡轮到当差值班，不准吃葱蒜韭菜萝卜一类的重口味，总之是条条框框，名目繁多。
以上在荣太太的章程里仅是基本，下人们另要掌握一整套的西洋规矩，便于她过她习惯的西式生活。她在娘家做小姐时过的就是西式生活，嫁进荣府以后，作为主内的一把手，自然要把上上下下调理成可她心的模样。事实上单就这场婚姻，荣老爷对西式生活的接受程度也是她愿意出嫁的重要因素之一。
另一个因素是荣老爷的相貌。荣老爷龙眉凤眼，挺鼻薄唇，娶她时虽已值不惑，但并未发福，因着遗传基因好，一头浓密的黑发仍似青年，平日里架副金边眼镜，儒雅内敛的气质使人很难想象他从事工商业，倒很有几分学者教授之派。这一点上，他的三个儿子当中荣锦尧是最像他的。
不过这也只是一面，相伴久了，荣太太就发现丈夫骨子里更多的还是商人精明重利的另一面。且不提那时正值壮年，即便现在，荣老爷一身的锐气也不减当年，无论他多累多疲，精气神永远顶在那儿，也难怪他老看不上大儿子的循规蹈矩、毫无拼劲儿。
荣老爷虽未正式留过学，年轻时也曾因办厂到欧洲考察过不短的时日，他对西方人的生活方式毫不陌生。也是那时，他结识了时任驻法大使的荣太太的父亲。大使在临近卸任那年将自己最小的女儿嫁与了他，其中固然有各取所需的成分，但也确实彼此欣赏，相交甚笃。
荣太太是明媒正娶，自然主的起荣府的“内”。而那位贤妻良母般的姨太太自从进了荣家大门，一天主也未曾做过。当然，她也从没和任何一任太太争过宠，一来是个性使然，二来她有自知之明。落魄的凤凰尚且不如鸡，何况她还不是凤凰，她是做母亲的硬塞给儿子用来传宗接代的，儿子不得不收着而已。书香门第在过去是看不起经商的，虽说荣家祖上也曾享过朝廷俸禄，近几代却已全然转行。依着老眼光看，姨太太即便是正室也该算下嫁，做小更是想都别想。奈何世道变了，任你倒驴不倒架地撑着身份，不过是自个儿哄自个儿，没人买账。
仗着这份自觉，荣家上上下下的事她从不插手，顶多管管孩子们的功课。荣老爷虽在男女之情上不甚喜爱她，两人倒也有说得到一起去的时候，那就是听戏。荣太太算看出来了，老爷在起居出行方面推崇西洋化，纯粹是出于便利，也是在天津这五方杂处租界遍布的地界难免要入乡随俗，与其说他是个中西合璧的脑筋，荣太太明白他骨子里根本还是个传统的中式老爷，否则他不会心安理得地享受着两房太太。在艺术消遣方面他也不欣赏西洋音乐和直白写实的话剧，他更钟情于老祖宗两把椅子一张桌的缥缈意境。他每次出门听戏都由姨太太陪着，两人一个长衫马褂，一个旗袍珠簪，彼此衬托，相得益彰。
连钟陌棠都觉得他们更为般配，否则也不会在初见时将两位太太认反了头衔。自戏院回府的路上，他不止一次从后视镜里窥见过姨太太的满足，那满足里有明显的欣赏与敬重，绝非只把老爷当做人生依靠或自己孩子的父亲。老爷偶尔陪陪她，她就那么知足，足以抵消她一年中绝大多数夜晚独守空房的惆怅。若不是亲眼见识，钟陌棠无法想象旧时的女人真能做到如此的三从四德，如此认命的低男人一头。
以戏出发，聊着聊着荣老爷便会留宿到姨太太房里，从共同语言延绵出一场极偶尔的床笫之欢，把几道墙之隔的荣太太腻烦得是没着没落，又找不出道理冲老爷发脾气。老爷平日里宠她归宠她，可到底是个说一不二的一家之主，顶烦的就是家里人之间彼此折腾。他总说商场如战场，在外头打完仗，回家了还要观战可怎么受得了。真把他闹烦了，他一拍桌子一瞪眼，全家都心慌。荣太太早先还动不动就端出大使千金的架子，耍个小性撒个娇，企图让老爷把心全放在她身上，可自打五年前她父亲去世，她底气没有从前足了，那点愤懑不平的邪火只能朝外撒。下人们这时仿佛商量好了一样，集体不言声，进进出出全夹着尾巴，谁也不愿当那条被殃及的无辜池鱼。
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