妈妈指了两条路给海棠。
“咱们楼里的姑娘，大部分都是淌过苦海才进来的，也有的是家道中落。不管怎样，谁也不必瞧不起谁，来了就好好活下去。还有，若是不想卖身，当个艺伎也成。不过得有拿得出手的手艺，报给紫竹知道。”
海棠第一次原来妓子还有这么多分别。
能不卖身当然好。纵然已经为了活下去不顾一切，但她也怕自己在以色事人的时候与人同归于尽。
重压之下，她不知道自己什么时候会爆发，断裂。
前十五年人生，教导她风花雪月，也教导她宁为玉碎。可她为了熬死仇人抛弃了自己，甘愿被人利用，藏身青楼苟活。
不知道接她出来的人准备怎么用她，她只希望自己这把刀能再利一点，捅起来能更狠一点。
红药妈妈把海棠支给了紫竹——琼花楼两大头牌之一，也是个卖艺不卖身的主，尤精音律。
敲门进去的时候，紫竹正在写东西，头也没抬就问道：“叫什么名儿啊？”
“海棠。”
“擅长什么？”
海棠的眼睛落在了琴案上，静默片刻，却道：“擅舞。”
紫竹姑娘写完一页，满意地直起身活动了一**子，这才转过来正眼瞧海棠。那双清亮的大眼睛往海棠身上一扫便不满意了，拧眉道：“皮囊还不错，可你这脸色怎么差得跟鬼似的？”
与世隔绝地活了这么几年，海棠整个人都带着一种鬼气。
找不到话来答她，静了半晌，海棠道：“妈妈说，卖艺的到这里来找你安置。”
“嘁。”紫竹嗤了一声，又展开一页纸，鹅毛笔在纸上沙沙滑动。
呵，一个妓子也能给你甩脸子了，薛琳玉啊……你在妓子手底下讨生活。不堪的嘲讽在海棠心底里翻滚，而面上却没有泄露半点，只是人站在那里，到底愈发阴沉了。
一个时辰后，头牌姑娘总算忙完了，一遍抿着茶一边打量自己的成果，然后脸色舒爽离开案前。
“诶，你怎么在这儿？”
紫竹惊讶道，竟好似忘记了。忽然，眨眨眼睛，她又好似想起来了。
“嗯……擅舞是吧？那就去舞榭跳舞吧，三天内，若是有客人打赏，那便算你通过了。”
“嗯。”
“诶～～”看她这便欲走，紫竹不高兴了。“有没有点儿规矩？姐姐我在这儿喘气呢，你想走就走？”
……规矩？
海棠面无表情地看她一眼，低下头，许久，紫竹都又想骂人了，忽然听见她口中飘出几个字，“海棠告退。”
“嘁。”紫竹翻了个白眼儿，海棠握着拳，垂首快步走了。
秋风渐凉。
百花巷里又流传起美人的传说，听说是琼花楼，来了一朵绝世海棠。
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黄昏下的瀚海城有一种温柔到凄迷的美丽，暖风把人的汗液和脂粉的浓香杂糅在一起，一吹便叫人作呕。
所以海棠在面上围了一片薄纱。
舞衣是火红的，金色裹边，流苏卷腹，更显得肌肤雪白侬丽。火红的，短短的只围拢了胸口的上衣，轻软的，像裤又像裙的下裳。夕阳透过红纱打在她的头发上，像是等待了多年时光。
那样一个充满了故事的背影。让走过的看客满眼兴味地留了步。
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