政光十八年夏，周天子任命安西上都护李涵为西州道行军总管，率三千步骑取阿耆尼国。
天尚未亮，交河城内一遍清凉，芙若亲自为许别驾梳头束发。目光触及他身上软甲，手脚不由得阵阵发软。
许别驾捏住她手，道：”此非我首次上阵出兵，你莫要忧虑。你且看上回伊州之战也不过数日便回。这回稍长些时日，你且在院里安心待我回来。”
芙若忍着心中千万不舍，回握他手，道：”祝愿郎君旗开得胜，阿若在家中候你归来。”
许别驾轻轻捏了捏她手，千言万语尽在不言中。
话说此次步骑出兵三千，一千来自安西镇军，五百来自新募之西州岸头府军，五百自庭州与尹州镇军中调出，余下一千皆是关中调排而来之各地府军。交河城有二千卫士镇守，北有庭州护卫，东有尹州后援，城里有实心照应，万事放心。许别驾如此一想，放开芙若手，脚下迈开步伐，挺身往外而去。
晨光初露，星痕点坠，周军浩浩荡荡往西南而去。交河城高耸城崖墙边上，一阙僧袍于晨光中突屹。矢孤介遥望远去人马，默念道：”舍利子，渡一切苦厄。”
近来，他心绪紊乱，诵念佛经亦久久不能平复。他内心争持了好些时日，终于决定往密道走一曹。
浮屠伽蓝自建始便留有密道，入口设于主持静室。周人进驻交河城后，师尊矢素志便亲自封了密道入口。
当日交河公在大伽蓝失踪后，矢孤介一度怀疑有人利用密道偷藏。但看到入口密封完好后，他又不得不放弃此念。直到那天发现那神秘人竟能在大伽蓝里凭空消失了般。究竟如何做到？难不成有别个地道出入口？矢孤介说服了自个儿亲自开启密道勘察确认。
随着密道入口重新开启，印象中那幽深暗道再次唤起儿时记忆。那还是高昌重光年间之事。当年，高昌献文王麹伯雅重新执政，下发告文征召各地童男为嫡母延昌王后突厥公主媞梓祈冥福。美其言曰祈冥福，可哪个高昌人不相信实则是殉葬？
许多父母偷偷把自家男童藏起来以躲避官家逼迫。矢孤介也就是在那个时候让大伽蓝主持是因上师所收留，为了躲避官家，连他在内共七名男童一起藏进了大伽蓝地下密道。这一藏便是两年，男孩也都入了沙门，随后各自去了不同庙寺修行。
难道是当年其中一男孩泄露了地道秘密？
矢孤介在密道里转了一圈，并无所获。他记得密道通往城北塔林，当年师尊领着他们冲冲离去，只记得出口隐藏于其中一所佛塔地宫。他拉开地宫开关，沿着凿壁而埋之小木踏往上攀升，只见塔顶窗口透进落红余辉，矢孤介心头一窒，顺着绳梯攀爬，往窗口外一瞧。
塔外人影晃动，数不清之火树枝霹雳燃烧，火光将四处照得通红，血迹四染腥味冲天，壮丁挥动刀斧砍向仆从，痛呼声惊哭声四溢。矢孤介大惊，眼看刀斧砸向一名眼□□人，他急忙伸手阻止，脚踏空，整个人摔下绳梯。
交河行军昼夜兼程，原本西州往阿耆尼要花九日路程，硬是让李都护以五日抵达。沿途路经阿耆尼数城，交河军一概不理不入，直往员渠城奔走。此员渠城乃是阿耆尼王都，四面环山，众水围绕。若不是有阿耆尼王子栗婆准当向导，即使有李都护亲自走过一回，交河军也不可能在如此短之时日内行抵员渠城外。
栗婆准原是阿耆尼王龙突骑之异母弟，早年被赶出母国，四处流离。李都护得知他寄居于西州始昌城内，便亲自前往拜会，请他担任行军向导。栗婆准说员渠城有天险可倚，外来大军难以展开攻势，守城容易攻城难。他那老哥龙突骑之就是自持这点，多年来龟缩王城内，任你高昌突厥龟兹在城外软哄硬欺，叫嚣激将，就是不出城战。虽国小力弱，这么些年倒能守着这小地小国。
李都护询问了不少关于阿耆尼王族之事，他心中始终存有疑虑，又不好明说，便问：”那嫁去突厥之王女，为何嫁予臣下而不是可汗”
栗婆准嘴角一扯，道：”我那老哥当然想将女儿嫁给西可汗，但可汗那位可贺敦，也就是你们汉家所说之嫡妻，人家可是在汗庭下了不少嘴皮子功夫，加之可贺敦母族势大显赫，最后便硬是让重臣与我阿耆尼王女联婚。”
李都护心中存了另一番计较，悄悄吩咐松青暗中安排调查，又接着向栗婆准询问城里城外水利修缮状况。这员渠城外山路崎岖湖水丰富，本不利于大军展开攻势。想是这龙突骑之轻敌久矣，多年下来竟忽略了修缮对连通城里内外之水渠。
渠能载水，亦能载敌。一切尽皆就绪，只等东风来吹。
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落日余晖染红大地，这是周军抵达员渠城外第一个傍晚。
许别驾用毕飨食，再次检视兵器。横刀锋利，□□坚韧，箭矢充足。各营巡查无异，先锋队已出发。他和衣躺在塌上，了无睡意，却必须尽早歇息以待明日之战。
他想，这个时候，芙若应该尚未上塌歇息。可她总是沾床即睡，常常睡到一半便嘻嘻傻笑，大概是梦见可口佳肴了。他迷迷糊糊陷入浅睡，恍惚觉着那懵懂女子便睡在身侧，心中一惊，轧醒过来。
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