戍西马车队终于启程，出玉门关后往西北走伊吾道。起初还看见些低矮绿物零零星星散布四周，没多久便只剩下黄土灰石，偶有干硬马粪畜便横道，然后便是无边无际之荒芜石山，寸草不生得叫人心惊。偶尔看见半截碎骨头裸露于沙石地上，分不清是人是畜，心里安慰自个儿那准是哪儿离群掉队之野牛羊叫豺狼给叼了，吃得只剩下这小半块骨渣。
夜里搭了营帐，呼呼风鸣声犹如百鬼嘶嚎。众人都躲在帐里不肯腾挪。要是内急实在憋不住，也总是三三两两结伴才敢成行。这荒芜之地，除了防猛兽防蛇虫，还要防山精野怪防阴灵邪祟。听说那沙洲敦煌城外有千佛洞，历朝历代都有富户官商斥资凿刻佛雕描画佛像，但凡路过之人手上只要空出些子儿，总要捐赠些个给寺院庙宇以资神佛香油。胆小之人便说，若不是妖邪凶猛，何以凿如此多佛像来镇守？这话一传开去，说得大伙儿心里都发毛，试问这世上有多少人心里没些个亏心事，只是碍于脸面，不得不装出满不在乎样子罢了。
芙若虽没做过什么亏心事，但心里极是害怕幼时长辈们口中所说那些个找替死鬼之冤魂，天一入夜便总是紧挨着许别驾寸步不离。许别驾嗤笑她，“物以类聚，人以群分。只要心存正气，当真遇着了鬼怪，也是些正义阴灵，何来惧怕？”这般想想，也实气了些。
出了关后，连日宿于深山荒领，路途寂寂，鲜有村落人烟，诸人也没像关中那般讲究，入夜后大伙儿便围着篝火一壁用食一壁瞎聊。芙若曾向许别驾提及同乡实录事，这日恰巧见他走过，许别驾便招呼实录事同坐一篝火边上。
不知哪人提起了秦将白起，那可是古往今来一等一战神，数十年来从未打过一场败仗。然他坑埋了赵国二十万降兵，坐中有人说他残暴，视人命如草介；亦人有声援，若这二十万赵兵不死，依着当时秦国和秦军粮草，定是养不活这数十万秦赵军卒，若放降兵回赵，待赵国缓过了这口气，那可是要死更多秦人来收拾往后局势。
篝火边远近围着之人，你一言我一句，对白起褒贬不一。许别驾不置可否，低声道：“白起自裁，虽说是坑杀降兵之报应，一代战将终是叫人惋惜。”
实录事接道：“功高盖主，不循世隐退，古往算来，都是相近下场。”
许别驾品出了个中之弦，为免有心者映射当朝，实录事在言语中避却了“今”字，他心道，这实心竟是个通透又周全之人。
众人正东一句西一句天南地北聊得热络，不成想有人踱步靠近来。一名篝火边上军卫连忙起立行礼：“上都护。”众人连忙跟着立起行礼。
上都护挥了挥手，道：“免了，都坐下。”黑夜中看不大清上都护容貌，只觉着他身形十分挺拔，声线朗朗，估摸着也是位风流人物。
刚刚还聊得热乎，这会儿全都噤了声，都不敢在上都护跟前造次。上都护道：“白起虽已矣，想我军中卫士有追慕战神之风，何愁今后不能建功立业。诸位莫得谨促，暂以水代酒且饮一杯再欢谈。”众人高喝一声，啖了口水权当美酒。
回到帐中，芙若低声道：“我还想着这上都护该是个胡须公，怎得这般后生。”
许别驾笑道：“天子尚未登极前，上都护便跟随他四处征讨门阀。上都护自年少起便聪慧骁勇，屡建奇功。想我大周崇文重武，若没有能耐与功绩，便是皇子贵戚也捞不得一官半爵。”
芙若哦了声，嘟哝道：“我怎么听着你赞别人，却好像在标榜自己一般。”
许别驾往她腰上一捏，芙若唬得跳了起来，作势要回敬，他一闪身，把风灯吹灭，黑暗中二人扯作一团。许别驾顺着腰身上挠，往她襟前用力又抓又捏，芙若“呀”一嚷，当即闭上嘴。
许别驾在暗中吃吃笑道：“总算你识得闭嘴，再嘈嚷嚷，这帐外汉子不疯了才怪。”芙若嗔道：“要不是你使坏，我才不跟你瞎嚷......啊…”又轻呼一声，连忙闭上嘴。二人紧紧贴在一处，百般缠绵千般情意……
账外黑夜如水般清凉，上都护巡视营帐内外，粮草物资丰足，府军卫士向来训练有素，虽说戍边艰辛，但远比战场生死相博要来得安逸，相较于背负辎重日行一百二十里作战之行军，此种日行八十里实乃小菜一碟。但那些个工户技人却很是不堪这一路劳苦，马车颠簸摇得他们头晕脑胀浑身散架，干饼清水嚼得他们没有食欲，路途之种种艰辛难以言表，人人脸上尽是满满愁苦。
一个回首，上都护敝见一名妇人钻进马车往里拉上车挡帘。他听说许别驾在关内买了一名官婢，想来便是她了。这一路上两个多月行程，他听到了些传言，也看到许别驾与那名府中跟随而来之年轻仆人举止亲密。他心中暗笑，男色与妇人也不过是慰寂罢了。他有许多些大小事务要打理，全无寂寞时候。
人马在这黄沙荒道里走了十天，终于抵达伊州。初进伊州地界那日，远远便看见几处枯草结在灰石地上，渐渐看见些绿草，而后便是飘着几缕炊烟之小毡房。众人欢喜，加紧了脚程，午后便抵到伊州，粮草补给与地方官员拜候等事不在话下。
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