“你向左走，不要和我一起。”
莲生急道：“你呢？他们若是盯上你……”
话音未落，已到巷口，莲生别无选择，只能向左行去，柳染足不停步，从容迈向右方。身后那四个捕役很快便跟过来，莲生只见地上人影晃动，朝反方向越走越远，竟是四个人都紧跟着柳染行去了。
诚然柳染刚刚叮嘱过她，叫她听话，然而要她眼睁睁地看着柳染陷于危险之中而袖手不理，这种事，莲生做不到。
急切环顾四周，只见身边一道里门，夏日午后，里外无人，只拴着一条打盹的黄狗。莲生拽过腰间佩囊，抓出大大小小的香丸十余只，一把捏碎，滚滚浓香顿时喷涌而出。莲生挥动手指，汲取丸中香气，化成一道道有形有质的香雾，直向那黄狗袭去。黄狗摇头摆耳，打了两下喷嚏，厉声吠叫起来：
“汪汪汪！汪汪汪！”
尖利的狂吠响彻方圆数里，顿时不远处有奔跑声传近。莲生发足狂奔，只听身后人喊狗吠，脚步声咚咚作响，刚刚跑到巷外，已经被身后几个壮汉擒住，挣扎着回头一望，顿时心头一松，唇角都忍不住高翘起来。
果然便是那四个捕役，中了她的调虎离山之计。
“小娘，你跑什么？”
“我怕狗呀。”莲生伸手指着巷内：“那有一条恶犬，叫得好凶！”
三个捕役顿时泄气，望地上呸了一声，松开莲生便走，莲生也坦然摊了摊手，转身向街头行去。谁想到刚刚迈开步子，忽然却被另一名捕役抓住手臂，喝叫一声：
“你……是苦水井的莲生吧？”
莲生回头凝视片刻，猛然间心头剧震，奋然挥动手臂，却只是挣不脱。
眼前那彻骨的黑暗再次袭来，将她重重淹没，任她无助挣扎，依然不能抑止地沉向漆黑的深渊，耳边的喧杂声，喝骂声，淫-荡的笑声，越来越响，越来越响。
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天有不测风云，人有飞来横祸。
莲生万没想到，如此深巷中的偶遇，竟然便撞见苦水井的熟人。
那名捕役名唤朱贵，另有一名捕役叫吴大器，儿时都住在苦水井附近。这二人家境较好，脾气又凶暴，自然便成了苦水井的孩子王，众多小儿都听从他们驱使。
莲生当时幼小，养育她的张婆婆又去世了，孤苦无依的小女孩，被朱贵和吴大器欺负得很惨。吃食玩物，都曾被他们抢去，十几岁时还曾被他们动手动脚，几次差点撕破衣衫。辛不离为了救护她，也没少挨他们的揍，经常是一群半大孩子将辛不离围起来殴打……
纵使后来朱家和吴家各自搬走，从此再无往来，但是儿时仇怨，深铭脑海，那份恶劣印象却是难以忘怀。
此时各自成人，朱贵与吴大器都已经是二十多岁的青年人，混迹官衙多年，形貌倒是比少年时更猥琐了三分。莲生被他们抓住臂膀，真是隔夜饭都要吐出来，然而这二人身为捕役，却是权力在手，当下互相使着眼色，阴笑着将莲生捉回府衙讯问。
本来莲生一向是守法良民，全然审不出什么差错来。
然而有一桩事，连莲生自己都已经忘怀的，却正中命门。
“小美娘今年多大了？”府衙班房里，朱贵上下打量莲生，按捺不住眼中的垂涎之意：“记得我八岁那年的浴佛节，遇见你吃煮鸡蛋，蛋皮特地染了红色，说是过三岁生辰。如今我二十一岁，你想必是已经过了十六岁生辰？”
莲生愤愤扭头：“你自一个三岁女孩手中抢鸡蛋吃，还好意思重提。”
“哈哈，你也记得，想必是没差儿了。那么有一桩事便很奇怪：圣上有旨，命所有年满十六岁的女子到府衙登记，给燕乐坊总教习挑选干女儿，怎么名册中不见有你？”
轰然一声惊雷，响彻莲生脑海。
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