二十二年前的冬夜，羊角山西向的山谷里，忽然亮起一片火光，那熊熊燃烧的烈焰冲向天际，像要把整座山谷都焚烧殆尽！
在一片惊天动地的哭喊声、惨叫声、杀戮声中，一个背着竹篓，容貌俏丽的少妇，惊得摔倒在地，但她不敢有丝毫迟疑，奋力爬起来，双手托紧竹篓子，拔腿跨过燃烧的树丫，拼命往前跑去，从她□□双脚上流下来的血染红了雪地。
“将军！往东边河谷逃了一个！”
“什么？！追！快追！一个活口都不能留！”马匹尖声嘶鸣，铁蹄踏得幽谷隆隆震响，数十人气势汹汹地朝河边追去！
壮丽的朱雀河源自羊角山深处，在峡谷一带水流湍急，就算是冬天也不会结冰，河岸两边终年堆积着嶙峋的怪石和黑色的淤泥，还有一只渡河用的竹筏。
神色仓惶的少妇在乱石间跌跌撞撞地跑着，两脚伤痕累累，手上也是伤，终于她逃到竹筏边上，脚一踩空，整个人跌进冰冷刺骨的河水里！
“卿儿！”她顾不上自己，紧张万分地卸下背上沉甸甸的竹篓，掀开布巾一看——里面是一个十分可爱的娃儿，才一岁大，胖墩墩的小脸鲜嫩俊气，乌黑漆亮的眼睛仿若两潭清水，鼻子翘翘的，嘴唇像粉红的桃花。
“娘……”竹篓里传来奶声奶气的叫唤，少妇松了口气，摸了摸他漂亮的小脸蛋，正打算把布盖好，就听得“嗖！”地一声尖啸，一支铁箭瞬间穿透她的身体，笔直地钉在胸膛上！
她像无法置信一般瞪着血红的眼睛，一手牢牢抓住锐利的箭头，一手依然抱着竹篓。
“娘……娘！”孩子急切地叫唤，她低头看了他一眼，就在这时利箭如骤雨倾泻，把她苗条的身子打得就像风中的残叶，绝望地震动、挣扎，最终无力地滑倒下去……涌出的血液浸红了河滩。
少妇的右手还在努力地往前伸着，把护在身前的竹篓推上了筏子，这个动作用尽了她最后一口气！
“咚！”
拴住竹筏的绳索恰巧被飞来的利箭射断，湍急的水流下竹筏仿佛瞬间沉没，又被巨大的力量拽进了江心，岌岌可危地时浮时沉，载着哇哇啼哭的孩子漂流而去。
纷沓的马蹄声由远及近，眨眼就到了，士兵们在找到的尸体上又是一番粗暴地乱刺。
“死了吗？”一个身材魁梧的男人在马背上问道，声音粗浑暗哑。
“是！将军，她已经断气！”下马查探的士兵，下跪回禀道。
“孩子呢？”
“属下办事不力……孩子被这女人送上了竹筏，已经漂走，大人，要追吗？”
男人没有回答，发红的眼睛阴鸷地扫视着汹涌的河流，一场暴风雪即将到来，就算那孩子命大没有被淹死，也很快会被冻死，想到这里男人大力一扯缰绳，驱马转过身体道：“不用管他了，全军回营！”
“是，赵将军！”
杂沓的马蹄再次溅起乌黑的泥浆，士兵们仓促地离开，不一会儿山谷的上方就下起鹅毛大雪来。
冰冷刺骨的雪花在狂风中飞舞着，咆哮着吞没整个山谷，那在远处颠簸摇晃的青皮竹筏，也渐渐没了身影……。
※※
光阴荏苒，七年后，永庆镇——
永庆镇又叫小南门，位于大燕国都城睢阳的南边，百姓约两千，以渔猎、农耕为主。
镇上最大的府邸当属柯王府，年已四十的柯贤是当今皇上的表弟，虽然他在朝中毫无实权，但毕
竟是皇亲国戚，而他的继室夫人是皇帝身边的红人——护国将军赵国维的女儿，所以他的封地破例地接近都城不说，还拥有永庆镇上最为肥沃的一大片土地，以及朱雀河谷上方的一座牧场。
今年的雪下得特别大，俗话说“冬天麦盖三层被，来年枕着馒头睡”，到了明年一定是大丰收，百姓也能安居乐业，可是柯王爷的眉头一点也不见舒展，那张“奉天诰命”的圣旨就摊开在红木书案上，不论看几遍内容都不会改变。
字迹工整、刚劲有力的正楷书，末端印有当朝皇帝御印，内容是“钱粮划拨、人丁分配、车辇阵仗、猎场范围”等等，用一句话概括，便是明年的秋季——大燕国皇帝要来朱雀河谷狩猎！
皇帝出宫狩猎，以“秋狝”最为重要，是国之大典。
皇帝狩猎的同时也会举行许多祭祀和庆典活动，除去皇族成员外，还有文武大臣、各国使节、以及围猎官兵等过万人参与，十分之隆重！
一直以来，大燕皇帝都是在都城以东的逢泽皇家猎场举行秋狝，怎么这一次会突然想到朱雀河谷来了？而且还偏偏挑在这种时候？
皇帝淳于炆今年五十九岁，自二十七岁登基成为炆帝以来，已育有皇子十四人，公主十七人，但都是后宫嫔妃所生，四十九岁的孙皇后虽然端庄贤德，但无所出，如今能保住皇后之位，全靠由先皇指婚，以及炆帝的厚爱。
孙皇后没有子嗣，而按照大燕国六百年来嫡长子继位的制度，太子必须是皇后之子，若嫡后无子，就要选择家世显赫的妃嫔所生的皇子做继承人。
炆帝心知肚明哪几个儿子，有资格做太子，却迟迟不下诏，以至于东宫虚位达三十二年之久，在历史上极为罕见。
堂堂十一国之首的大燕——竟然没有储君？这让文武百官，黎民百姓都异常心焦，可是不论《百官联名奏书》，还是《为民请愿书》，统统被炆帝冷落到一旁，都几十年了，就当群臣不知如何是好的时候，皇帝突然下诏，明年立秋之后，将要册立大燕国太子！
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