夏日朝阳自云间穿透出细碎金粉, 飘散于山水间的小镇, 为百年老街涂了一层暖芒。
如今, 长宁镇再无昔日静谧, 商人、旅人、江湖客等来往人员进进出出, 可谓鱼龙混杂。
这一日, 镇墟散后, 镇子边缘的集会场所依然熙来攘往。
秦茉挽了小豌豆的小手，从河岸边一家杂货铺子步出，小心穿过如织人潮。
小豌豆兴高采烈, 跳来蹦去，一路摇着新买的拨浪鼓，“咚咚咚”甩个不停, 忽以小鼓指向人山人海的前方：“姐！他们在做什么？”
“散墟罢了。”秦茉猜测, “大人物”这两日来临。她半点也不愿与之打交道，拽了小豌豆往回走。
孩子历来顽皮, 只怕她这堂姐一人。近日秦家上下无暇顾及他, 今儿难得离开宅院, 他好不容易买了个称心的小玩意, 眼看立马要回家, 自然不满足, 硬是抱住秦茉大腿，嚷道：“姐！带我瞅瞅！带我去！”
道上车水马龙，秦茉一身青绫群裳素雅整洁, 打扮得体, 骤然被孩子当街抱腿，十二万分尴尬，低声呵斥：“不许闹！”
小豌豆本就委屈兮兮，被她一瞪，干脆撒泼，哇哇大哭，引来路人频频回顾。
秦茉恨不得一把揪起他拎回去，可她是温柔美丽的好姐姐，这种粗暴行为显然不可取。
“等你哭够了，咱们再聊。”她摸摸他脑袋上的冲天小辫子，柔声细语。
闻言，小豌豆哭声小了些，逐渐改为抽泣，“哭、哭够了……”
“真不哭？”
小豌豆意犹未尽，用哭腔道：“呜呜……不哭了……”随后为证明自己真的不哭，龇牙咧嘴，皱眉闭眼，作出一幅假笑样儿。
秦茉无奈：“咱们约法三章。”
小豌豆哪里懂什么叫约法三章，茫然瞪大了圆溜溜的泪眼。
“第一，不能乱跑；第二，只逛一炷香；第三……”秦茉一时间没想好，顺口道，“今天必须乖乖吃饭，不用喂。”
“好好好！”小豌豆连连答应，摇晃着秦茉的手，“成交！”
秦茉狐疑，一个三岁半的娃儿竟说得出“成交”二字？转念一想，定是燕鸣远那小子教的！
她哭笑不得，牵了小豌豆走向人潮涌动处。
浓荫下，人们三五成群，聚在各处，谈天说地，不时向入镇小道张望。
姐弟二人无所事事，转了一圈。议论声中，依稀可辨远处马蹄声。秦茉暗叫不妙，决定提前带小豌豆回去，小声道：“已有一炷香。”
小豌豆对时间并无概念，信以为真，认真点头。
秦茉偷笑领他往回走，身后传来一熟悉女嗓：“秦姑娘？”
无需回头，她已认得是采荷会同船的茶商刘夫人。
秦茉转身，嫣然一笑：“好巧，刘夫人。”
“呀，令弟长这么大了！生得聪明伶俐，长大要干大事哟！”刘夫人的圆脸笑出两个深酒窝，“姑娘也是来迎接客人的？”
刘夫人近期生意不太顺利，自是积极响应上头号召，妥善安排接待事宜，以图攀上点关系，好开拓生意路子。
秦茉不愿抢她风头，微笑：“我只是与弟弟出来转转……马上便回。”
刘夫人半真半假挽留几句，秦茉正要道别，人群中走出一名绿袍中年人，面目饱满，蓄了稀疏胡须，正是乡长。他示意让众人退开，亲自高呼，“让道——”
不拒男女老少，镇民、商贩或江湖人士，两百余人纷纷退至道旁，又禁不住探头探脑，议论纷云。秦茉眼看走不了，干脆抱起小豌豆，站到树荫处。
马蹄声逼近，凝重气氛中，众人脸上涌现好奇、疑惑、兴奋、紧张，又有人轻声讨论。
“打个赌，来的是青脊。”
“何出此言？”
“明威将军与贺三爷是亲戚，可你们看贺三爷没来啊！”
“据说贺家人回杭州贺寿了，好像是这两日的事儿！”
秦茉缓缓挪步，偶有镇民朝她打招呼，她淡笑应对，不动声色，静观其变。
不多时，三十余人骑着骏马，穿过林间小道，奔腾而至。一前一后的七八人，分别来自府衙与县衙，而中间为服饰统一的二十多名青壮年男子，另有三名年轻女子。她们皆束男子发型，着玄青色行衣，身材苗条而矫健。
其中年纪最小的女子约莫十五六岁，身形瘦削，与别不同的是，戴了蚕丝银线口罩，只露出凝脂似的半张脸。细眉弯如柳，杏眸湛若秋水，明明是含情桃花眼，流淌的目光却冷冽得惊人。
急赶至空旷处，领先的衙差勒马，利落翻身下地，余人亦随之停下。
喧闹声停歇，旁观者多为庶民，跟随乡长行揖礼。
少女冷峻如积雪，不发一语，衣袂翻飞间，恍如身在尘世之外，置若罔闻。
“杜指挥使，此地已为长宁镇，”带头者回身行至那蒙面少女跟前，躬身禀报，“前方过了石桥，便是驿馆。”
此言一出，一众哗然。
人人均误以为，传闻中青脊最年轻的“地”字金牌指挥使杜栖迟，应是位健硕如男子的彪悍姑娘，却没想到身型如此清瘦，且肤白如雪，眉目如画，仅可见到的半张脸已惊为天人。
杜栖迟使略一点头，双眸悠然环视，眼光在右方七八丈外的大树上逗留片刻，不经意蹙了蹙眉。
见为首官员不发话，乡长领着刘夫人等商家代表，躬身行礼，陪笑道：“各位大人连夜奔波辛劳，小地方简陋，略备薄酒，万勿嫌弃。”
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